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“Do I really need to have a colonoscopy? It requires anesthesia, and I’m afraid of that.”

Colon cancer is the third most commonly diagnosed cancer and the third leading cause of death from cancer in the US. About 5% of Americans will be diagnosed with colon cancer in their life-time. Colonoscopy (looking at the lower part of the intestine with a flexible telescope, to identify early/possible colon cancer) is currently the most accepted way to identify early colon cancer; it has been well-documented to save lives because early lesions can be identified and removed. Newer tests (virtual colonoscopy, stool DNA mutation tests and immunochemical Fecal Occult Blood Tests (FOBT) have been developed recently, but only virtual colonoscopy has been compared with colonoscopy. It compares favorably, but it is not possible to treat lesions found. If lesions are found, you must still have colonoscopy. There may also be problems with insurance payment for virtual colonoscopy.

Colonoscopy is recommended for everyone over age 50 years, earlier if you have a family history of colon cancer or other risk factors. You must have a bowel prep, to remove stool so the endoscopist can see lesions, and anesthesia (sedation) is usually given for patient comfort—bowel inflation with gas, to distend the colon, is needed, and is uncomfortable.

You need to commit to getting screened somehow for colon cancer. Which screening is best depends on you and your MD’s experience. Colonoscopy should be done by an experienced Board-Certified gastroenterologist, in a certified out-patient facility. The risk of anesthesia is small compared to the risk of colon-cancer.

Selma H. Calmes MD, Retired Anesthesiologist

¿Realmente necesito hacerme una colonoscopia? Se requiere anestesia y le tengo temor.

El cáncer de colon es el cáncer que, en tercer lugar, se diagnostica más comúnmente y la tercera causa principal de muerte por cáncer en los EE.UU. Alrededor del 5% de los estadounidenses serán diagnosticados con cáncer de colon en un momento de sus vidas. La colonoscopia (observación de la parte inferior del intestino con un endoscopio flexible, para identificar tempranamente un posible cáncer de colon) es en la actualidad la forma más aceptada para identificar el cáncer de colon en etapas tempranas; ha sido bien documentada para salvar vidas porque las lesiones tempranas pueden identificarse y eliminarse. Se han desarrollado recientemente nuevos exámenes (colonoscopia virtual, pruebas de mutación de ADN en heces y análisis inmunoquímico de sangre oculta en heces [FOBT, por sus siglas en inglés]), pero sólo la colonoscopia virtual se ha comparado con la colonoscopia. La comparación es favorable, pero no es posible tratar las lesiones encontradas. Si se encuentran lesiones, aún así debe hacerse la colonoscopia. También puede haber problemas con el pago del seguro médico para la colonoscopia virtual.

La colonoscopia se recomienda para las personas mayores de 50 años, o antes si se tienen antecedentes familiares de cáncer de colon o de otros factores de riesgo. Usted debe tener una preparación del intestino para eliminar las heces y que el endoscopista pueda ver las lesiones; por lo general, la anestesia (sedación) se da para la comodidad del paciente mediante la insuflación con gas del intestino, ya que se requiere distender el colon, y eso es incómodo.

El paciente necesitará comprometerse a la realización de ciertas pruebas de detección sistemática de cáncer de colon. La decisión de cuál es la mejor opción de detección depende de usted y de la experiencia de su médico. La colonoscopia debe realizarse por un gastroenterólogo experimentado y certificado, y en un centro ambulatorio acreditado. El riesgo de la anestesia es pequeño en comparación con el riesgo de padecer cáncer de colon.